Les humains utilisent depuis longtemps des adhésifs à bois. Des usines d'adhésifs ont été établies en Europe et aux États-Unis aux XVIIe et XVIIIe siècles ; au début du XIXe siècle, des produits commerciaux à base de caséine étaient apparus en Europe, marquant la sophistication croissante de la production commerciale d'adhésifs. Les résines synthétiques sont entrées dans le secteur des adhésifs à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.
Dans les années 1930, l'industrie du bois a commencé à utiliser des adhésifs à base de résine de phénol-formaldéhyde et d'urée-formaldéhyde. Ce changement a entraîné de profonds changements dans les processus de fabrication et la conception structurelle des produits en bois et a par la suite favorisé le développement de l'industrie du bois d'ingénierie-en particulier le secteur des panneaux de particules. Depuis les années 1970, les colles à base de résine synthétique représentent plus de 80 % de la production mondiale d'adhésifs, les colles à bois jouant un rôle particulièrement important. Dans les années 1970, les adhésifs pour le travail du bois représentaient 75 % de la production totale d'adhésifs du Japon, tandis qu'en 1978, les résines d'urée-formaldéhyde et de phénol-formaldéhyde utilisées dans l'industrie du bois aux États-Unis représentaient 37 % de la production totale de résines thermodurcissables.
